La invención de los tipos móviles en occidente se atribuye a Johannes Gutenberg (hacia 1440); se cree que los inventó sin conocimiento de la existencia de inventos similares ocurridos en China. La primera referencia a algún modelo de tipos móviles en la historia parece ser la del aparato inventado por el chino Bi Sheng hacia el año 1040 d. C.
Anteriormente se imprimieron en Oriente y en Europa grabados en los que una sola plancha de madera tallada era la matriz para la impresión de cada página. Cada vez que se detectaba un error había que volver a tallar toda la plancha. A partir de ahí surgieron los tipos móviles, que permitían componer una página, y si se cometía un error, únicamente había que sustituir el carácter erróneo. Dado que estos tipos permitían ser usados una y otra vez, se optó por fundirlos en metal.
